Il counselor ferito

Trova un counselor prima di averne bisogno

 

Di Gregory K. Moffatt 

https://ct.counseling.org/2018/08/the-hurting-counselor/

(tradotto e adattato da Redazione CipaZine)

 

Era come se qualcuno fosse seduto sul mio petto. Dal momento in cui mi svegliavo ogni giorno, riuscivo a malapena a respirare, e per tutto il giorno ero sull'orlo delle lacrime. Mia moglie e io ci eravamo separati, il mio matrimonio ventennale era finito. Il mio cuore era a pezzi e, soprattutto perché sono un counselor: mi sentivo umiliato perché stavo fallendo nel mio matrimonio. Mi sentivo una frode di fronte ai miei studenti, le parole e le idee che lasciavano le mie labbra - quelle che normalmente mi danno energia - ora sembravano vuote e senza senso.

Ho anche faticato a onorare i miei appuntamenti clinici. Mentre una coppia sposata parlava dei propri dolori, risentimenti e delusioni, mi sentivo così incompetente che dovevo trattenermi per non sbatterli fuori. La mia visione del mondo - tutto quello in cui pensavo di credere - era stata distrutta.

E, naturalmente, ho anche dovuto affrontare i miei figli: spiegare le cose alla mia famiglia allargata e dire ai miei amici più stretti dei miei problemi. Una delle cose più dolorose che mi abbiano mai detto è stata pronunciata da una di quelle persone in quel momento: "Potresti essere un buon counselor, ma non sai come praticarlo a casa”.

Era un'affermazione impulsiva che non intendeva ferirmi, ma quelle parole suggellarono la mia crescente percezione che non solo il mio matrimonio era fallito, ma la persona di successo che pensavo di essere diventata era semplicemente un'illusione. Molte volte avevo parlato con altri di come il fallimento non li rendesse dei falliti, ma non potevo applicare quelle parole a me stesso. Credevo di essere davvero un fallimento. Nulla mi aveva preparato agli effetti paralizzanti di una crisi così personale sul mio senso professionale della competenza, sulla mia visione del mondo e sul mio senso di sé.

Quei giorni sono ormai lontani, ma la sensazione devastante di quel doloroso periodo mi è stata riportata di recente mentre lavoravo con un collega nel bel mezzo di un'esperienza simile. Perfino adesso, dopo molti anni da quel momento, quella ferita è ancora presente nel mio cuore, e mentre il mio collega mi parlava, con le lacrime che si mescolavano nei suoi occhi, sapevo che c'era poco che potevo dire per alleviare il suo dolore. Riconobbi quel senso di competenza fratturato sul suo volto. Era lo stesso che mi guardava dallo specchio quegli anni fa.

Bambini o niente figli, matrimonio breve o lungo, amichevole divorzio o contenzioso, la separazione è sempre dolorosa. Ho amato la mia famiglia ed ero disposta a fare qualsiasi cosa per salvare il mio matrimonio. Guardandomi indietro, quel momento difficile è stata una delle cose migliori che mi sarebbero potute accadere. Mi ha aiutato a diventare una persona migliore, e ha aiutato me e mia moglie a guarire alcune ferite e delusioni molto profonde e ad iniziare a coltivare una relazione molto più sana e felice - una che prospera come i fiori di campo oggi. Ma quell'esperienza mi ha anche insegnato che il dolore della crisi personale, qualunque sia la causa, può essere debilitante per un counselor.

 

Una dura caduta

Come professore, scrittore e clinico, mi ero sempre vantato di praticare le cose che insegnavo. Guardando indietro a quegli anni, forse ci sono riuscito per la maggior parte del tempo, ma ho fallito più di quanto pensassi. Suppongo che i counselor richiedano un senso di competenza, magari anche al limite dell'arroganza, per assumersi i rischi che corriamo ogni giorno. […]

Ma quella fiducia e la sicurezza di sé possono anche accecarci e rendere la nostra caduta molto più difficile. Dopotutto, siamo umani. Ma una crisi personale, indipendentemente dal fatto che sia una nostra creazione, non è solo la nostra. Il nostro dolore, imbarazzo e vergogna sono inevitabilmente noti a molti e si riflettono, per quanto ingiustamente, sulla nostra professionalità. Ciò aumenta il peso delle nostre pene.

 

Il paradosso dell'auto-cura

Non c'è carenza di libri e articoli sulla cura di sé per i terapeuti. Una rapida ricerca in un database accademico ha prodotto quasi 1.000 articoli sull'argomento. Parliamo molto della cura di sé nel nostro campo, ma io so che non l'ho praticato bene. Sospetto di non essere solo - e questo non è un nuovo problema.

I miei professori e supervisori di stage hanno parlato dell'importanza della cura di sé quando ero uno studente (laureato negli anni '80). Nel 2000, Theresa O'Halloran e Jeremy Linton hanno osservato che "il benessere è un concetto che noi, come counselor, applichiamo più per i nostri clienti che per noi stessi". Poi, a quasi 20 anni, Denis Thomas e Melanie H. Morris (2017) hanno scritto: "Sebbene molti counselor conoscano l'auto-cura e trasmettano l'importanza agli altri, la stessa conoscenza non può tradursi in azioni - spesso quando è più necessaria."

Questo è un paradosso così bizzarro. I counselor, di tutte le persone, dovrebbero saperlo meglio. Siamo addestrati a prenderci cura di noi stessi e sottolineiamo l'importanza della cura di sé per i nostri clienti. Eppure la mia sicurezza in quei giorni mi ha fatto credere ingenuamente che la crisi non avrebbe bussato alla mia porta. 

Penso che in qualche modo, quando i counselor parlano di cura di sé, lo facciano in una conversazione accademica che credendo che valga per loro. Potrebbe essere qualcosa come il fatto che tutti sappiamo che un giorno moriremo, ma non è reale per noi finché non lo guardiamo in faccia.

 

Il divorzio, la morte di una persona cara, la perdita di un lavoro e problemi cronici di salute mentale colpiscono le case e le vite dei counselor come fanno per il resto della popolazione, e questi problemi sono potenzialmente altrettanto dannosi per noi come per coloro che non operano nel campo della salute mentale.

Non avrei potuto evitare il dolore della mia crisi, ma ci sono molte cose che avrei potuto fare diversamente per prepararmi. Le mie abitudini di auto-cura di allora erano deboli, nel migliore dei casi. 

Mi piacerebbe offrire alcuni suggerimenti che possano aiutare i counselor a navigare gli effetti della tragedia personale.

 

Trova un counselor prima di averne bisogno

Sfortunatamente per me, quando è arrivata la realtà del mio matrimonio finito, non avevo ancora un terapeuta personale. Ne avevo visto uno in passato, ma non avevo avuto un appuntamento con lui da anni, tanto che non ricordavo nemmeno il suo nome.

Avrei dovuto conoscerlo meglio. Tutti noi impariamo nella scuola di specializzazione che abbiamo bisogno di gestire i nostri problemi se vogliamo essere terapeuti efficaci, e ho avuto conferma di questo sia attraverso il counseling individuale che di gruppo (durante l’Università). Pensavo di aver fatto abbastanza. […]

È facile razionalizzare che il costo della terapia regolare, sia nel tempo che nel denaro, non abbia senso. Lavoriamo duramente come counselor, e per ogni ora che spendiamo nella nostra terapia, stiamo anche perdendo denaro perché non stiamo vedendo i clienti. Ma questa è una falsa considerazione. Anche se stiamo gestendo la vita abbastanza bene, aiuta avere un appoggio. Vado dal medico a fare controlli ogni anno anche se sto bene; vado dal dentista due volte all'anno anche se non ho carie; e vado all'oculista ogni anno anche se la mia vista è OK. Avrei dovuto applicare la stessa filosofia alla mia salute mentale, andando per un “controllo mentale” anche saltuariamente.

 

Così, ero lì, in crisi e bisognoso di un terapeuta, e non avevo assolutamente idea a chi rivolgermi. Inoltre, ho avuto un altro dilemma serio che è comune tra i counselor. Quasi tutti quelli che conoscevo e di cui mi fidavo nel campo non potevano considerarmi eticamente un cliente. Erano amici, colleghi, ex studenti o ex supervisori. Ora dovevo trovare un terapeuta nel bel mezzo della mia crisi, e mi era rimasto solo l'elenco telefonico (qualcosa che dico sempre alle persone di evitare).

Se avessi già mantenuto una relazione continuativa con un terapeuta, questa parte della mia gestione della crisi sarebbe stata semplice. Del resto, è molto probabile che almeno parte della crisi stessa sarebbe stata evitata.

 

Esercizio fisico, mangiare bene e riposare

Una buona salute mentale ci impone di mangiare bene, dormire bene e fare esercizio fisico ragionevolmente. Lo chiamo "Mantra di Moffatt", qualcosa che i miei studenti, stagisti, supervisori e clienti si stancano indubbiamente nel sentirlo ripetere.

Anche prima della mia crisi, ho dormito male, a volte avevdo solo un'ora o due di sonno per notte. Questo andò avanti per anni, e proprio come apparentemente avevo fatto con i miei problemi di vita personale, ho scelto di ignorare i miei problemi di sonno. Stranamente, l’insonnia mi ha permesso di essere eccezionalmente produttivo. Arrivavo nel mio ufficio a volte alle 1:30 o alle 2 del mattino, scrivendo in modo prolifico, pubblicando molti libri e articoli. Ma poi arrivò la crisi. […]

Ho preso un appuntamento con il mio medico e ho iniziato a prendere regolarmente degli ausili per dormire, il che è stato fondamentale per la mia guarigione. Quasi immediatamente, un ragionevole riposo notturno mi ha aiutato a migliorare il mio umore.

Allo stesso modo, a quei tempi, raramente facevo colazione e spesso saltavo il pranzo. Fortunatamente, non sono mai stato uno che mangia cibo spazzatura, ma la mia dieta era piena di cibi fritti, grassi e carboidrati. Quando la crisi ha colpito ho smesso di mangiare. Il mio stomaco era sconvolto. Nel giro di poche settimane, ho perso più di 20 libbre. Proprio come era vero con i miei schemi di sonno, la crisi ha amplificato le mie cattive abitudini alimentari. 

Delle tre aree che costituiscono il Mantra di Moffatt, l'esercizio è stato l'unico che mi è stato facile: corsa, bicicletta, nuoto o anche tutti e tre insieme in un solo giorno. Questa è l'unica cosa che mi ha aiutato a compensare la dieta grassa e fritta che era la mia routine e mi ha impedito di prendere peso.

 

L'esercizio ha una miriade di benefici. Oltre a rafforzare la resistenza, il tono muscolare e rendere il cuore più forte, migliora anche la qualità del sonno e dell'umore in generale. La ricerca ha dimostrato che l'attenzione a un esercizio sano e ragionevole può ridurre la richiesta di farmaci o eliminare del tutto la sua necessità, anche con problemi gravi come la depressione cronica. L'esercizio produce endorfine simili alla morfina che aiutano a bilanciare i nostri stati d'animo. Anche un esercizio moderato solo due o tre giorni alla settimana può aiutare a gestire il peso e ad aumentare il metabolismo. Anche vedersi più magro nello specchio può migliorare l'umore.

 

Supervisione

La maggior parte dei counselor si impegna nella supervisione fino a quando non ottiene una licenza o una credenziale correlata all’esercizio della professione ma, dopo questo, raramente richiedono una forma di supervisione. 

Penso che sia un errore. 

Sarebbe stato saggio avere un supervisore durante la mia crisi per valutare la mia competenza e capacità di lavorare con i clienti che ho continuato a vedere. Una relazione continua con un mentore o un supervisore, non solo ci aiuta a diventare counselor migliori, ma ci mette in grado di riconoscere quando siamo fuori dal gioco. Ci manca l'obiettività quando si tratta delle nostre vite, sia professionali che personali.

Quella frase ben nota, "Medico, cura te stesso", suona bene, ma è un obiettivo irraggiungibile. Guardando indietro alla mia storia, ero totalmente accecato dalle limitazioni della maturità e della conoscenza, nonché dalle mie buone intenzioni. È solo attraverso la lente del tempo che sono in grado di vederlo ora. Non c'è modo in cui avrei potuto esserne pienamente consapevole allora. Avere avuto un supervisore mi avrebbe potuto aiutare a riconoscere quando fare un passo indietro.

 

Non dimenticare di giocare

Costruire uno studio privato richiede tempo e molti counselor bruciano la candela da entrambe le parti, lavorando fino a tardi e nei fine settimana e vedendo da 35 a 40 clienti a settimana. Un programma del genere è insostenibile senza perdere l'equilibrio della vita.

C'è un’enorme letteratura scientifica che elenca i benefici del gioco. Si pensava che il gioco fosse una cosa da bambini. Questo è assolutamente falso. Gli esseri umani (in effetti, la maggior parte dei mammiferi) sono pre-impostati per giocare. La necessità di giocare non finisce in un'età arbitraria che chiamiamo adulta.

In generale, la ricerca dimostra i benefici per la salute del gioco quando offre divertimento e quando il partecipante sospende il tempo e lo spazio per concentrarsi su un obiettivo divertente, come vincere ad un gioco da tavolo, o fare un canestro a basket. 

Gli adulti che giocano sono più felici e gestiscono meglio lo stress. Il gioco aumenta il morale, migliora la nostra "commerciabilità" con il sesso opposto e riduce la frequenza cardiaca. Uno studio del 2016 dell'American Journal of Play ha dimostrato la necessità di giocare tra gli astronauti e ha proposto alla NASA di sviluppare formalmente un "paesaggio di gioco" per coloro che sono in microgravità.

Giocare a golf, andare in bicicletta, fare escursioni, giocare con i bambini o mettere insieme un puzzle sono solo alcune delle varie attività che costituiscono il gioco. La mia attività preferita in questi giorni è il campeggio, e sono nei boschi almeno uno o due giorni al mese per tutto l'anno: pioggia o sole, caldo o freddo. L'isolamento e la ricreazione delle montagne mi stimolano e ricaricano le mie batterie.

 

Conosci i tuoi limiti

Uno dei miei punti di forza nella vita è che non ho mai fatto nulla per i soldi. Il denaro non mi possiede, quindi nessun altro lo fa. Ma è un errore facile da fare, soprattutto come americano, continuare a lottare per ottenere di più: una casa più grande, una pratica di counseling più ampia, più personale, più clienti e così via.

Anche quando la tua pratica ti eccita, nella vita ci deve essere qualcosa di più degli appuntamenti di lavoro. Sembra logico, tuttavia, continuare ad assumere nuovi obblighi, credendo erroneamente che stai "costruendo la professione" quando, in effetti, stai bruciando il ponte da entrambi i lati. Gli obiettivi a lungo termine richiedono un certo sacrificio, ovviamente, ma la decisione su cosa fare e su cosa tagliare dovrebbe basarsi su qualcosa di diverso dalla linea di fondo del proprio conto bancario o da una concettualizzazione arbitraria del successo.

Un'altra realtà è che nel bel mezzo della crisi, non puoi aspettarti di comportarti allo stesso livello di quando la tua vita è tranquilla. 

Quando sono entrato in crisi, ho tagliato il più possibile. Dovevo ancora insegnare ai miei studenti e ho continuato a vedere i clienti convinto di poterli gestire in modo etico. Ma non ho preso nuovi clienti, non ho accettato nuovi incarichi, ho sospeso tutti i miei progetti di scrittura e cancellato il mio calendario, cancellando un numero di eventi che non mi sentivo abbastanza forte da gestire.

 

Penserai che questo articolo non si applica a te

Ci sono varie prospettive sulla cura di sé, ma mi piacciono particolarmente O'Halloran e Linton (2000), che propongono di focalizzarsi sul benessere in sei settori: sociale, emotivo, cognitivo, fisico, spirituale e professionale. Prima della mia crisi, mi ero concentrato solo su uno o due di questi, anche se l'auto-cura è affidata al Codice Etico ACA . I suggerimenti che ho offerto riguardo alla cura di sé sono un inizio, ma se la storia mi ha insegnato qualcosa, prevedo che molti lettori diranno a se stessi: "Quello era un articolo importante. Sono contento che non si applichi a me." E poi tra 10 o 20 anni, qualcun altro scriverà un articolo per i counselor che si occupano del bisogno di cura di sé. Mi piacerebbe essere smentito.

Solo perché siamo counselor questo non ci rende immuni ai mali della vita più di quanto un oncologo sia immune ai rischi del cancro. […]

Prendersi cura di te non è solo salutare per te, ti aiuterà a servire meglio i tuoi clienti. Anche problemi di salute mentale cronici come la depressione non precludono la nostra competenza. Una delle persone più influenti nella mia vita professionale ha sopportato una lotta per tutta la vita con la depressione. L'avevo conosciuta da molto tempo prima che mi confidasse quell'informazione. Ma era una mentore incredibile le cui parole ed esempi mi hanno influenzato fino ad oggi. Allo stesso modo, uno degli stagisti più naturalmente dotati che abbia mai avuto è stato una donna che ha sofferto di disordine depressivo maggiore, problemi matrimoniali e problemi di autostima significativi durante la maggior parte della sua vita. Ma quando ha chiuso la porta per iniziare la terapia con i suoi clienti, è stata fantastica.

Entrambe queste persone erano sorprendentemente forti, nonostante le loro fragilità personali. Sono sicuro che hanno imparato a gestire le loro sfide - non evitarle - e hanno sviluppato processi di auto-cura che hanno permesso loro di prosperare nel lavoro di counselor.

È imbarazzante che condivido i miei fallimenti personali con te, ma come sempre non si tratta di me. Invece, spero che condividere le mie lotte possa aiutarti ad evitare gli errori che ho commesso. Il dolore alla fine ci troverà tutti. Spero che, agendo in anticipo al contrario di quello che ho fatto io, tu possa essere preparato ad affrontare le inevitabili tempeste che si abbatteranno sui tuoi stessi orizzonti.

 

“Il mio amico ha una strada molto lunga davanti a sé. Recuperare quando il tuo mondo giace a brandelli intorno ai tuoi piedi è travolgente. Ma lui ha me - un amico e un confidente. Lui ha il suo terapeuta. E ha la salute fisica e spirituale per affrontare questa sfida quotidiana. Questo è un ottimo inizio.”

 

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Gregory K. Moffatt è un professore di counseling e servizi umani presso Point University in Georgia. È un counselor professionista con licenza e un supervisore professionista certificato. Contattalo all'indirizzo greg.moffatt@point.edu .